Экспозиция представлена тремя новогодними елками разных эпох, красочными информационными стендами и выставкой книг на тему истории елочных игрушек и традиций украшения елки.
Наибольшее удивление у гимназистов вызвала елка, украшенная в дореволюционной традиции: с золотой Вифлеемской звездой, венчающей макушку, фигурками ангелов, балерин, принцесс, конфетами, мандаринами и яблоками на ветвях, дореволюционными ватными игрушками и серпантином из простой бумаги. Для украшения этой елки Мария Ивановна испекла настоящие рождественские имбирные печенья по старинному рецепту. Стеклянные игрушки в то время были огромной редкостью и ценностью. Приобрести заграничный шар из толстого стекла в то время было сродни приобретению машины сегодня. Поэтому украшать елку стеклянными игрушками могли себе позволить только очень богатые люди.
Мы узнали, что первые елки в России ставили при Петре I, но еще не украшали их. После его смерти лишь владельцы трактиров украшали ими свои дома, причем эти елки стояли на трактирах круглый год — отсюда пошло их название — «елки-палки». Новогодние празднества и традиция ставить елки в России возродились при Екатерине II.
А украшать елки стали лишь в середине ХIХ века. Считается, что первую рождественскую елку в Петербурге устроили проживавшие там немцы. Стеклянные украшения придумали в Германии в XIX веке. Известна легенда о бедном стеклодуве, у которого однажды не нашлось денег на съедобное убранство елки и он, чтобы как-то утешить своих детей, сделал их из стекла. Замена оказалась настолько удачной, что скоро вошла в моду, а потом в традицию. Российские стеклодувы дополнили традиционные шары, шишечки и грибочки забавными фигурками героев сказок, — этим «русская елка» отличалась от европейских сестер. Немцы же придумали и дождик для украшения елки, который изначально вытягивали из настоящей серебряной нити.
Самая скромная, на первый взгляд, елочка в экспозиции вызвала особенный интерес. Это была советская елка довоенной поры. После революции, в 20-х годах прошлого столетия большевики запретили устраивать елки и праздновать Новый год, считая это «буржуазной прихотью» и «старорежимным обычаем». Кроме того, по их мнению, «новогодний праздник слишком близко стоит в календаре от поповского Рождества и не следует вводить народ в искушение». С этого момента новогодняя елка «ушла в подполье»: только в некоторых семьях решались устраивать ее и делали это тайно. В декабре 1935 года партийный деятель Павел Постышев «реабилитировал» праздник, и в 1936 году в Колонном зале Дома Союзов была устроена первая советская елка для детей и молодежи. Гимназисты с интересом рассматривали стеклянные бусы и красную кремлевскую звезду, собранную из деталей таких бус, которые сохранились у алданцев аж с 30-х годов. Раритетные игрушки отражают свое время: шарик с красной звездочкой, девочка с красным флажком, боец в красной буденовке, красный маяк, красная изба-читальня и т. д. Красный цвет, понятно, тогда был самым ходовым.
Третья елка вызвала теплые ностальгические воспоминая у взрослых посетителей экспозиции (родителей и учителей), но и не меньший интерес у гимназистов. Это была елка времен СССР, украшенная игрушками 60–80-х годов. Они тоже отражают свое время: космонавты, хоккеисты, водолазы, початки кукурузы, символизирующие хрущевское время и т. д. Эту елку венчает пластмассовая красная звезда с электрическими лампочками внутри, которая до сих пор работает. Елку также украшают бусы, стеклянные игрушки на прищепках в форме сказочных персонажей и всевозможных сосулек, серебряный дождь и украшения из него, а также гирлянды из бумажных флажков с незатейливыми рисунками.
Умиление практически у всех посетителей экспозиции вызвали фигурки Дедов Морозов и Снегурочек, которые раньше принято было ставить под елку: ватные, пластмассовые, пенопластовые, в красной, белой, синей и даже зеленой шубах. И то, что некоторые из них были изрядно потрепанные, не испортило, а напротив, усилило впечатление.
В общем, экспозиция «Историческая елка» не только создала всем нам предпраздничное новогоднее настроение, но и помогла лучше узнать историю своей страны.