«Сталкер» был одним из самых трудных проектов Тарковского. Фильм переснимали трижды. За время съёмок на площадке сменилось три оператора-постановщика. Первый ушёл из-за скандала с неправильной проявкой плёнки, второй не смог сработаться с режиссёром и командой. Финальным оператором стал Александр Княжинский, на момент прихода которого сценарий существенно отличался от первоначального.

Герои картины — три безымянных человека — Сталкер, Профессор и Писатель, каждый из которых является определённым олицетворением. Сталкер — воплощение веры, Писатель — искусства, а Профессор — науки. На протяжении всей картины Сталкер показан духовным идеалистом, пытающимся проповедовать веру в счастье и чудо. Профессор и Художник — материалисты, опирающиеся только на реальность и факты. Они не способны принять существование чуда. Таким образом, картина Тарковского является воплощением конфликта материальных и духовных начал.

Главный герой, Сталкер, водит в Зону людей, некоторые из которых там погибают. Источник происхождения Зоны не известен, однако она считается «чудом из чудес». Зона охраняется военными, которые убивают тех, кто пытается проникнуть в неё. Она наполнена ловушками. Одна из них показана, когда Сталкер с Писателем несколько раз проходят мимо одного и того же места, помеченного гайкой, попадая в замкнутый круг. По словам Сталкера, в Зоне должны выполняться определённые условия, такие как бросание гаек или невозможность ходить по прямой. Несмотря на опасность нахождения в Зоне, главный герой не может отказаться от внушения людям идеологии о вере. Сталкер водит людей в таинственную комнату, которая обещает исполнить их самые сокровенные желания и наполнить их жизнь счастьем. Однако Сталкер признаётся, что ни разу не видел, как люди начинали чувствовать себя счастливыми после выхода из неё.

Тема счастья — одна из ключевых в картине. Сталкер считает себя проводником людей к этому самому счастью. Основными в картине также являются вопросы о чуде и вере. Одной из главных задумок Тарковского было дать зрителю усомниться в существовании какого-либо чуда в Зоне. Несмотря на постоянные утверждения Сталкера о наличие магического, Писатель и Профессор сомневаются в чуде и находят новые доказательства его отсутствия. Они спрашивают Сталкера, не выдумал ли он эту комнату. Главный герой сам сомневается в том, во что он верит. В финале картины Сталкер отказывается вести в волшебную комнату свою жену, переживая, что она на самом деле не работает, и ему будет не во что верить.

Сюжет картины довольно прост: Сталкер ведёт людей в загадочную комнату исполнений желаний, герои отказываются заходить туда, и все возвращаются назад. Однако на протяжении всего фильма персонажи поднимают значимые психологические, социальные, религиозные вопросы, важность которых практически полностью доминирует над сюжетом.

Картина Тарковского также отличается очень качественной, мощной визуальной составляющей. Цветовая гамма на протяжении фильма меняется. Мир людей показан в серо-жёлтых тонах. Он лишён красок. В нём отсутствует ощущение жизни и веры. Зона, наоборот, представляется зрителю в природных оттенках. В кадрах преобладает зелёный цвет. Логика монтажа Тарковского очень сильна и иносказательна. Зритель может не замечать определённого построения кадра, однако он всё равно действует на него, позволяя полностью прочувствовать картину визуально и внутренне.

Полное понимание происходящего в кадре неважно для создателей «Сталкера». Задаваться вопросами вместе с героями и отвечать на них себе, наслаждаться визуальной составляющей и подмечать детали — вот смысл картины Тарковского.