Глава 1.3

Эпизод 2. Император и его подданные

Улица, куда он приехал по адресу, казалось, затерялась во времени. Находясь всего в нескольких сотнях шагов от старого города, она выглядела безлюдной — и без намека на утренний дождь. Кованые сапоги фонарей, старинные чугунные таблички с «нумерами», вместо асфальта — ровные булыжники, как на мостовой. Но даже не это создавало атмосферу удивительного места. Какая-то невероятная тишина, не пустая, а уютная, как за городом у бабушки, где хорошо, спокойно и пахнет абрикосовым вареньем.
На крохотном, почти игрушечном перекрестке «сошлись» трое: Император и подданные. (Так, по крайней мере, выглядели эти три здания, из которых и состояла вся улица.) Первый, высокий и напыщенный, с шестью словно вырубленными в стене окнами, в упор смотрел на второго. А тот, маленький, с робким крылечком, будто подавался навстречу сердитому начальнику, моргая своими круглыми окошками.
Напротив торчало нечто несуразное. Начиная с крыши в форме волнистой линии и заканчивая дверью, распахивающейся справа налево. Табличка на двери сообщала: «Кафе „29 генваря”».
Сверху, точно приклеенные, светились три восьмиугольных окна, задернутые бордовыми шторами. На первый взгляд, дом выглядел нелепым и смешным, однако при более тщательном рассмотрении все детали начинали казаться частью единого целого, в котором все соответствует своему назначению, ничто не выпирает, и мысль о малейших переменах уже кажется глупой и ненужной.
Господин Главный Редактор поймал себя на мысли, что эта улица идеальна для него, что именно в такой тихой и привлекательной обстановке он и хотел бы жить.
Тут его вниманием завладела трехцветная кошка: она умывалась на пороге того самого дома. Мурка на мгновение замерла, заметив постороннего; глаза вспыхнули разноцветным огнем.

Табличка на двери сообщала:
«Кафе „29 генваря”»

Эпизод 4. Где ваша собака?

И вот он шагнул вперед, распахнул входную дверь и тут же очутился в узком коридоре. «Ну и кафе!» По обе стороны расходились двери, двери, двери. Много дверей. «Пятнадцать! — зачем-то подсчитал главный герой. — И все закрыты».
Он пошел по коридору и прислушался к каждой. Нет, комнаты не пустовали: откуда-то доносились разговоры, где-то жужжала неведомая машина и очень сильно пахло кофе. До слуха Главного Редактора донеслись перестуки (топор?), музыка (клавесин?), скрежет останавливающегося лифта, ржание лошадей и раскатистое «Камо грядеши?».
Но странное дело — в этом не было никакой какофонии; касаясь то одной, то другой ручки, Главный Редактор все больше и больше удивлялся своему почти кинематографическому переходу с одного звукового уровня на другой.
И тут:
— Здравствуйте! — зазвучало вдруг и как будто отовсюду.
— Здрась… — присел от неожиданности Николай Николаевич.
Оглядываясь по сторонам и не заметив никого, кому этот голос мог бы принадлежать, он даже дернул себя за ус. Неужто показалось?
— Ну. И где собака? — снова раскатилось по коридору.
— Нету собаки у меня, — ошарашенно ответил Главный Редактор.
— Печально… Видите ли, это кафе только для тех, у кого есть собака. Сюда можно попасть только с собакой. Извините, но я не могу пропустить вас дальше. Все двери заперты и откроются перед тем, кто придет с собакой.
— Но письмо… Я получил вот это послание… — и Круглов, хлопнув себя по карману, извлек изрядно помятый конверт, на всякий случай показывая его во все стороны.
— Так ты и есть спасатель? — смягчившись, спросил Голос.
Услышав слово «спасатель», Господин Главный Редактор мгновенно вспомнил про своего племянника. Ведущий одноименной рубрики, жаждатель приключений, он же счастливый обладатель огромного рыжего лабрадора по кличке Чарли. Леха, который утром жаловался на отсутствие настоящих дел. Вот кто ему поможет!
— Я скоро вернусь с собакой, — почти грозно промолвил Главный Редактор, убеждая «потолковый» голос. Но ответа не последовало: видно, скучно стало таинственному говорителю с «бессобачным» пришельцем.

Племянник оказался понятливым: в долгие объяснения вдаваться не пришлось

Эпизод 6. Первый осмотр кафе

— Как зовут собачку? — поинтересовался Голос.
— Это Чарли… мы… я. . . понимаете… — начал, запинаясь, мальчик и поднял в темноте руку с конвертом.
— Проходите. Вас давно ждут в комнате № 1.
Непонятное ощущение обуяло нашего агента: с одной стороны, ему было безумно интересно увидеть, что там, за этой странной дверью, от которой так и веяло чем-то загадочным, с другой — он боялся не оправдать надежд Николая Николаевича, да и основная квалификация Лехи — спасать людей, а не расследовать их тайны
(по этой части уж лучше к Рите Носовой)! «Эх! — подумал племянник Круглова. — Когда-нибудь надо начинать выполнять невыполняемое и создавать несоздаваемое».

Чарли не возражал, о чем свидетельствовал его дружелюбный нос